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Quando si pensa alle Aquae Patavinae, la mente corre subito all’epoca romana: ai marmi, ai porticati, alla vita di benessere che si svolgeva attorno alle sorgenti. Ma che cosa accadde dopo? Tra la fine dell’Impero d’Occidente e l’alto Medioevo il bacino termale di Montegrotto e Abano attraversò guerre, alluvioni e un lento cambiamento del paesaggio.

In questo terzo capitolo del nostro viaggio nella storia del territorio euganeo scopriamo come la natura e gli uomini ridisegnarono il paesaggio termale che i nostri ospiti conoscono oggi durante il soggiorno a Casa Luna.

1.Teodorico e il restauro delle terme (inizio del VI secolo)

Con il declino dell’Impero Romano d’Occidente nel V secolo d.C., la manutenzione delle complesse infrastrutture idrauliche del bacino euganeo divenne via via più difficile. Ciononostante, il valore terapeutico e il prestigio delle sorgenti calde non vennero dimenticati.

I re ostrogoti, che governavano l’Italia, si presentavano come custodi dell’eredità romana. Il documento più prezioso di questa fase è una lettera raccolta nelle Variae di Cassiodoro, il letterato che allora serviva Teodorico (c. 454–526) come questore e redigeva i documenti ufficiali in nome del sovrano. La lettera (Variae, II, 39), databile tra il 507 e il 511, riguarda proprio i fontes Aponi: le sorgenti, scrive in sostanza il re, rischiavano di rovinarsi per l’incuria e il tempo, e vanno restaurate perché sono un patrimonio di fama antica.

È una testimonianza preziosa: ci dice che, a oltre quattro secoli dai tempi di Augusto, le terme euganee erano ancora celebri e che per le autorità valeva la pena investire per salvarle.

2. Il disastro idrogeologico del 589 d.C.: La Rotta della Cucca

Purtroppo, il fragile equilibrio faticosamente preservato dagli Ostrogoti subì un primo durissimo colpo verso la fine del VI secolo a causa di una spaventosa catastrofe naturale.

Nell'ottobre del 589 d.C. si verificò un'alluvione di proporzioni bibliche che devastò l'intero Triveneto, passata alla storia come la Rotta della Cucca.

La Cucca era il toponimo della località geografica in cui l'Adige ruppe gli argini nell'ottobre del 589 d.C.

Secondo lo storico longobardo Paolo Diacono (Historia Langobardorum, III, 23), che scrive circa due secoli dopo e attinge anche a Gregorio Magno, contemporaneo dell’evento, il 17 ottobre del 589 un diluvio colpì le terre delle Venezie e della Liguria come non se ne ricordavano dai tempi di Noè. Campagne e villaggi furono travolti, strade e sentieri cancellati, e l’Adige crebbe tanto che le acque arrivarono alle finestre alte della basilica di San Zeno, fuori dalle mura di Verona; parte delle mura cittadine fu abbattuta.

La tradizione colloca il punto di rottura degli argini a Cucca, nome antico dell’odierna Veronella, a circa 35 km a sud-est di Verona. Il fiume avrebbe abbandonato in parte il suo corso e si sarebbe spostato verso sud, non passando più per Montagnana ed Este, ai piedi dei Colli Euganei. Gli studi geologici più recenti (tra cui quelli di Alessandro Fontana e colleghi dell’Università di Padova) invitano però alla prudenza: parlano di una lunga fase di instabilità dei fiumi veneti tra VI e X secolo, che interessò anche Brenta, Piave e Livenza, di cui il 589 è l’episodio più celebre.

Un effetto diretto di quell’alluvione sulle terme non è documentato, ma il nuovo assetto dei corsi d’acqua rese la pianura ai piedi dei Colli più umida e più difficile da gestire.

3. Agilulfo e gli anni 601–602 d.C.

I Longobardi erano entrati in Italia nel 568–569. Per qualche decennio alcune città restarono in mano bizantina: Padova, Monselice e Mantova furono tra quelle che resistettero alla prima ondata.

Tra il 601 e il 602 la situazione cambiò. Secondo Paolo Diacono (IV, 23 e IV, 25), il re Agilulfo prese e incendiò Padova e nel 602 conquistò Monselice, il castrum bizantino a pochi chilometri dalle terme. Per l’area termale questo significò perdere protezione, sicurezza e il pubblico che frequentava le cure. Gli studiosi parlano per Padova di una cesura nell’uso di molti luoghi di culto dopo la conquista, e uno shock simile deve aver colpito anche il territorio circostante.

È un luogo comune dire che i Longobardi fossero «nemici dei bagni». Più semplicemente, il loro mondo era meno legato alla città e all’economia termale romana, e le competenze per gestire canali e vasche (tecnici, maestranze, finanziamenti) non erano più garantite.

4. Un declino lento, non un crollo improvviso

Gli scavi archeologici raccontano una storia più sfumata di quella delle sole guerre. A Montegrotto, in via Neroniana, è emerso un vasto complesso monumentale di circa 12.000 metri quadrati, con terme e una ricca residenza. La villa fu modificata più volte e abbandonata definitivamente tra il III e il IV secolo d.C. Per il complesso termale sotto l’Hotel Terme Neroniane gli archeologi segnalano che i problemi di drenaggio dell’area portarono già attorno al II secolo a un progressivo interro e all’abbandono, con una sporadica ripresa in età tardoantica.

E dopo? L’area non rimase vuota: gli scavi hanno individuato un’area artigianale tardoantica, una necropoli tra il IV e il V secolo, abitazioni tra il IV e il VI, una fase agricola e poi un nuovo insediamento tra il IX e l’XI secolo. In altre parole la zona cambiò funzione, ma continuò a essere vissuta nei secoli che siamo abituati a chiamare «bui».

La guerra del 601–602 non spense dunque di colpo un mondo florido: accelerò un declino già in corso.

5. La «Palude Fumante» e il paradosso del fango

Senza più alcuna manutenzione umana e con i canali sconvolti dall'alluvione del 589 d.C., la natura stessa delle acque termali euganee (che continuavano a sgorgare calde e ricche di minerali) prese il sopravvento:

• L'ostruzione dei canali in trachite: I condotti sotterranei scavati dai romani nei blocchi di trachite si ostruirono rapidamente a causa delle sedimentazioni calcaree e della mancanza di pulizia.

• L'espansione delle acque calde: Bloccata nei cunicoli interrati, l'acqua termale eruppe in superficie da nuove fessurazioni, allagando i campi circostanti e creando vasti specchi d'acqua stagnante e fangosa ai piedi dei Colli Euganei. Nelle pergamene e nei documenti d'archivio dei secoli successivi quest'area viene descritta come una zona di paludi e acque calde disperse, incolte e impraticabili.

• Il paradosso della conservazione: Per secoli l'area rimase isolata e abbandonata. Tuttavia, quello spesso strato di fango, detriti e depositi minerali svolse un'azione provvidenziale: sigillò e protesse i resti romani (mosaici, vasche e fondamenta), mettendoli al riparo da ulteriori spoliazioni e custodendoli intatti fino ai moderni scavi archeologici.

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💡 Il legame con il presente a Casa Luna

Oggi, quando passeggiamo a Montegrotto Terme o soggiorniamo a Casa Luna, camminiamo sopra il paesaggio che quel «fango custode» ha conservato per secoli. Le aree archeologiche di viale Stazione/via degli Scavi, di via Neroniana e i resti sotto l’Hotel Terme Neroniane sono tra i luoghi dove si può toccare con mano questa storia: vi consigliamo di verificare gli orari di apertura prima della visita.

Nel prossimo capitolo scopriremo come, dopo i secoli di silenzio delle fonti, monasteri e bonifiche abbiano riportato le terme alla vita.

Per approfondire

• Cassiodoro, Variae, II, 39 (lettera di Teodorico sui fontes Aponi, 507–511 circa).
• Paolo Diacono, Historia Langobardorum, III, 23 (diluvio del 589) e IV, 23 e 25 (Padova e Monselice).
• Fontana, P. Mozzi et al., The Diluvium aquarum: geologic evidence and geoarchaeological constraints of extreme floods in Northern Italy during early Middle Ages, 2019.
• Zanovello, P. Basso (a cura di), Montegrotto Terme – via Neroniana. Gli scavi 1989–92, Padova 2004, e le relazioni degli scavi dell’Università di Padova.

❓ FAQ

Cosa è successo alle Terme di Montegrotto e Abano dopo la caduta dell'Impero Romano?

Inizialmente i sovrani Ostrogoti, guidati da re Teodorico, tentarono di preservare e restaurare i complessi termali. Successivamente, tra la fine del VI e l'inizio del VII secolo, la combinazione di eventi climatici estremi e guerre portò all'abbandono e all'interramento delle strutture.

Cos'è la "Rotta della Cucca" e che legame ha con le Terme Euganee?

La Rotta della Cucca fu una catastrofica alluvione avvenuta nell'ottobre del 589 d.C., in cui l'Adige ruppe gli argini nell'odierna Veronella. Questo diluvio, documentato dallo storico Paolo Diacono, stravolse l'idrografia del Veneto e diede il via all'impaludamento della pianura euganea.

Perché l'area termale si trasformò in una "Palude Fumante"?

Con la fine dell'Impero vennero meno i tecnici e la manutenzione costante. I canali sotterranei in trachite si ostruirono rapidamente a causa delle sedimentazioni calcaree; l'acqua termale bollente (fino a 85 °C) eruppe così in superficie, creando una vasta palude calda e sulfurea.

 In che modo il fango ha protetto i reperti romani?

Lo strato perenne di fango, acqua stagnante e depositi minerali creatosi durante il Medioevo ha svolto un'azione di isolamento straordinaria, sigillando e proteggendo i pavimenti a mosaico, le vasche e le fondamenta romane dalle spoliazioni e conservandole intatte fino ai moderni scavi archeologici.

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