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Quand on pense aux Aquae Patavinae, l'esprit se tourne immédiatement vers l'époque romaine : les marbres, les portiques, la vie de bien-être qui se déroulait autour des sources. Mais que s'est-il passé ensuite ? Entre la fin de l'Empire d'Occident et le Haut Moyen Âge, le bassin thermal de Montegrotto et d'Abano a traversé des guerres, des inondations et une lente modification du paysage.

Dans ce troisième chapitre de notre voyage à travers l'histoire du territoire euganéen, nous découvrons comment la nature et les hommes ont redessiné le paysage thermal que nos invités connaissent aujourd'hui lors de leur séjour à Casa Luna.

1. Théodoric et la restauration des thermes (début du VIe siècle)

Avec le déclin de l'Empire romain d'Occident au Ve siècle ap. J.-C., l'entretien des infrastructures hydrauliques complexes du bassin euganéen devint de plus en plus difficile. Néanmoins, la valeur thérapeutique et le prestige des sources chaudes ne furent pas oubliés.

Les rois ostrogoths, qui gouvernaient l'Italie, se présentaient comme les gardiens de l'héritage romain. Le document le plus précieux de cette phase est une lettre recueillie dans les Variae de Cassiodore, l'érudit qui servait alors Théodoric (v. 454–526) en tant que questeur et rédigeait les documents officiels au nom du souverain. La lettre (Variae, II, 39), datée entre 507 et 511, concerne précisément les fontes Aponi : les sources, écrit en substance le roi, risquaient de se détériorer en raison de la négligence et du temps, et devaient être restaurées car elles constituent un patrimoine de renommée ancienne.

C'est un témoignage précieux : il nous apprend que, plus de quatre siècles après l'époque d'Auguste, les thermes euganéens étaient encore célèbres et qu'il valait la peine pour les autorités d'investir pour les sauver.

2. La catastrophe hydrogéologique de 589 ap. J.-C. : La "Rotta della Cucca"

Malheureusement, le fragile équilibre péniblement préservé par les Ostrogoths subit un premier coup très dur vers la fin du VIe siècle en raison d'une effroyable catastrophe naturelle.

En octobre 589 ap. J.-C., une inondation aux proportions bibliques dévasta l'ensemble du Triveneto, passant à l'histoire sous le nom de Rotta della Cucca.

Cucca était le toponyme de l'emplacement géographique où l'Adige rompit ses digues en octobre 589 ap. J.-C.

Selon l'historien lombard Paul Diacre (Historia Langobardorum, III, 23), qui écrit environ deux siècles plus tard et s'appuie également sur Grégoire le Grand, contemporain de l'événement, le 17 octobre 589, un déluge frappa les terres de Vénétie et de Ligurie comme on n'en avait pas vu depuis l'époque de Noé. Campagnes et villages furent submergés, routes et sentiers effacés, et l'Adige crut à tel point que ses eaux atteignirent les hautes fenêtres de la basilique San Zeno, hors des murs de Vérone ; une partie des murailles de la ville fut abattue.

La tradition situe le point de rupture des digues à Cucca, ancien nom de l'actuelle Veronella, à environ 35 km au sud-est de Vérone. Le fleuve aurait partiellement abandonné son cours et se serait dirigé vers le sud, ne passant plus par Montagnana et Este, au pied des Colli Euganei. Les études géologiques les plus récentes (notamment celles d'Alessandro Fontana et de ses collègues de l'Université de Padoue) invitent toutefois à la prudence : elles parlent d'une longue phase d'instabilité des fleuves vénitiens entre les VIe et Xe siècles, qui toucha également la Brenta, le Piave et la Livenza, dont 589 est l'épisode le plus célèbre.

Un effet direct de cette inondation sur les thermes n'est pas documenté, mais le nouvel aménagement des cours d'eau rendit la plaine au pied des Collies plus humide et plus difficile à gérer.

3. Agilulf et les années 601–602 ap. J.-C.

Les Lombards étaient entrés en Italie en 568–569. Pendant quelques décennies, certaines villes restèrent aux mains des Byzantins : Padoue, Monselice et Mantoue furent parmi celles qui résistèrent à la première vague.

Entre 601 et 602, la situation changea. Selon Paul Diacre (IV, 23 et IV, 25), le roi Agilulf prit et incendia Padoue et conquit en 602 Monselice, le castrum byzantin situé à quelques kilomètres des thermes. Pour la zone thermale, cela signifiait la perte de la protection, de la sécurité et du public qui fréquentait les cures. Les chercheurs parlent pour Padoue d'une césure dans l'utilisation de nombreux lieux de culte après la conquête, et un choc similaire a dû frapper également le territoire environnant.

C'est un lieu commun de dire que les Lombards étaient « ennemis des bains ». Plus simplement, leur monde était moins lié à la ville et à l'économie thermale romaine, et les compétences pour gérer les canaux et les bassins (techniciens, main-d'œuvre, financements) n'étaient plus garanties.

4. Un déclin lent, non un effondrement soudain

Les fouilles archéologiques racontent une histoire plus nuancée que celle des seules guerres. À Montegrotto, via Neroniana, un vaste complexe monumental d'environ 12 000 mètres carrés a émergé, comprenant des thermes et une riche résidence. La villa fut modifiée à plusieurs reprises et définitivement abandonnée entre les IIIe et IVe siècles ap. J.-C. Pour le complexe thermal situé sous l'Hôtel Terme Neroniane, les archéologues signalent que les problèmes de drainage de la zone provoquèrent dès le IIe siècle un envasement progressif et un abandon, avec une reprise sporadique à l'époque tardo-antique.

Et après ? La zone ne resta pas vide : les fouilles ont mis au jour une zone artisanale tardo-antique, une nécropole entre les IVe et Ve siècles, des habitations entre les IVe et VIe, une phase agricole puis un nouveau peuplement entre les IXe et XIe siècles. En d'autres termes, la zone a changé de fonction, mais a continué à être habitée pendant les siècles que nous avons l'habitude d'appeler « sombres ».

La guerre de 601–602 n'a donc pas éteint d'un coup un monde florissant : elle a accéléré un déclin déjà en cours.

5. Le « Marais Fumant » et le paradoxe de la boue

Sans plus aucun entretien humain et avec les canaux bouleversés par l'inondation de 589 ap. J.-C., la nature même des eaux thermales euganéennes (qui continuaient de jaillir chaudes et riches en minéraux) reprit le dessus :

• L'obstruction des canaux en trachite : Les conduits souterrains creusés par les Romains dans les blocs de trachyte s'obstruèrent rapidement en raison des sédimentations calcaires et du manque de nettoyage.

• L'expansion des eaux chaudes : Bloquée dans les souterrains comblés, l'eau thermale fit éruption à la surface par de nouvelles fissures, inondant les champs environnants et créant de vastes étendues d'eau stagnante et boueuse au pied des Colli Euganei. Dans les parchemins et documents d'archives des siècles suivants, cette zone est décrite comme une zone de marais et d'eaux chaudes éparses, en friche et impraticables.

• Le paradoxe de la conservation : Pendant des siècles, la zone est restée isolée et abandonnée. Cependant, cette épaisse couche de boue, de débris et de dépôts minéraux a joué un rôle providentiel : elle a scellé et protégé les vestiges romains (mosaïques, bassins et fondations), les mettant à l'abri de pillages ultérieurs et les conservant intacts jusqu'aux fouilles archéologiques modernes.

💡 Le lien avec le présent à Casa Luna

Aujourd'hui, lorsque nous nous promenons à Montegrotto Terme ou que nous séjournons à Casa Luna, nous marchons au-dessus du paysage que cette « boue gardienne » a conservé pendant des siècles. Les zones archéologiques de viale Stazione/via degli Scavi, de via Neroniana et les vestiges sous l'Hôtel Terme Neroniane comptent parmi les endroits où l'on peut toucher cette histoire du doigt : nous vous conseillons de vérifier les horaires d'ouverture avant votre visite.

Dans le chapitre suivant, nous découvrirons comment, après des siècles de silence des sources, les monastères et les bonifications ont redonné vie aux thermes.

Pour approfondir :

• Cassiodore, Variae, II, 39 (lettre de Théodoric sur les fontes Aponi, v. 507–511).
• Paul Diacre, Historia Langobardorum, III, 23 (déluge de 589) et IV, 23 et 25 (Padoue et Monselice).
• Fontana, P. Mozzi et al., The Diluvium aquarum: geologic evidence and geoarchaeological constraints of extreme floods in Northern Italy during early Middle Ages, 2019.
• Zanovello, P. Basso (dir.), Montegrotto Terme – via Neroniana. Gli scavi 1989–92, Padova 2004, ainsi que les rapports de fouilles de l'Université de Padoue.

❓ Foire Aux Questions (FAQ)

Que fit le roi Théodoric pour sauver les Thermes de Montegrotto et Abano ?

Au début du VIe siècle apr. J.-C., le roi ostrogoth Théodoric édicta une célèbre lettre (rapportée par Cassiodore) pour ordonner la restauration immédiate des structures et des conduits thermaux d'Aponus, les considérant comme un symbole de la civilisation romaine (civilitas).

Qu'était la "Rupture de La Cucca" en 589 apr. J.-C. ?

Ce fut une inondation catastrophique au cours de laquelle l'Adige rompit ses digues à La Cucca (aujourd'hui Veronella), déviant son cours et inondant la plaine padane. Cet événement détruisit le système hydraulique romain des Collines Euganéennes.

Comment l'invasion lombarde de 602 apr. J.-C. affecta-t-elle les thermes ?

Avec la destruction de Padoue par le roi lombard Agilulf, les thermes furent pillés et abandonnés. La perte du savoir-faire hydraulique spécialisé entraîna l'effondrement définitif du système thermal romain.

Pourquoi parle-t-on de "Marécage Fumant" ?

Faute de canalisations, les eaux chaudes inondèrent les terres, formant de vastes marécages thermaux fumants qui finirent par sceller et protéger les mosaïques et bassins romains sous des couches de boue pendant des siècles.

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Lisez notre guide pilier : « Quand aller aux thermes de Montegrotto : mois par mois »

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